El programa internacional COSMOS-Web presentó imágenes que cubren el 98% del tiempo cósmico conocido, lo que permite analizar fenómenos astrofísicos nunca antes observados.
El programa de observación internacional COSMOS-Web realizó un avance sin precedentes en el cartografiado del universo, al poner a disposición de la comunidad científica un listado detallado de casi 800.000 galaxias.
Este archivo constituye la base del mayor mapa del cosmos realizado hasta la fecha, y abarca prácticamente todo el tiempo cósmico conocido, desde los instantes posteriores al Big Bang hasta etapas más próximas a la actualidad.
Ejecutado gracias a las capacidades del Telescopio Espacial James Webb (JWST), el programa de observación de COSMOS-Web, no solo multiplica la cantidad de galaxias registradas en un solo catálogo, sino que además proporciona información inédita sobre su brillo, distribución, distancia y propiedades físicas.
Con estos datos, el mapa entrega una visión expansiva y pormenorizada de la estructura y evolución del universo a lo largo de casi toda su existencia observada, estableciendo un nuevo estándar para futuras investigaciones en cosmología. “Nuestro objetivo era construir este campo profundo del espacio a una escala física que superara con creces todo lo realizado hasta ahora”, declaró en un comunicado Caitlin Casey, profesora de física de la Universidad de California Santa Bárbara, quien codirige la colaboración COSMOS-Web junto con Jeyhan Kartaltepe, del Instituto de Tecnología de Rochester.
Según informaron los responsables del proyecto, la imagen compuesta del campo COSMOS-Web alcanza una profundidad comparable a los mapas previos, pero en un área mucho mayor.
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En escala
Una comparación ofrecida por el equipo ilustra la dimensión del logro: si la emblemática imagen del Campo Ultraprofundo del Hubble (capaz de mostrar unas 10.000 galaxias en una hoja tamaño estándar) fuera llevada a escala, la nueva imagen del COSMOS-Web superaría incluso un mural de cuatro por cuatro metros, cubriendo ese espacio con detalle a la misma escala.
Esta extensión permite cubrir el 98% de la historia del universo, con observaciones que retroceden hasta unos 13.500 millones de años, apenas cien millones de años después del Big Bang, según las estimaciones de la NASA.
“El cosmos está organizado en regiones densas y vacíos”, explicó Casey. “Y queríamos ir más allá de encontrar las galaxias más distantes; queríamos obtener el contexto más amplio de dónde vivían”.
Qué es el proyecto COSMOS-Web
El proyecto COSMOS-Web nace de la colaboración científica internacional orientada a comprender la evolución y formación de las galaxias desde los primeros instantes del universo.
Este programa se inscribe dentro del Cosmic Evolution Survey (COSMOS), que, desde 2007, ha sumado los esfuerzos de más de 200 científicos de todo el mundo para desentrañar las claves de la estructura cósmica y la historia evolutiva de los sistemas galácticos.
Dentro del marco establecido por COSMOS, el programa COSMOS-Web se diseñó como el mayor proyecto de Observación General aceptado durante el primer ciclo operativo del Telescopio Espacial James Webb.
Su desarrollo responde al propósito de superar los estudios anteriores tanto en escala como en profundidad, aspirando a construir un campo profundo en el espacio que multiplique la capacidad de observación más allá de todo lo realizado anteriormente. Así lo destacan sus codirectoras, Caitlin Casey y Jeyhan Kartaltepe, al recalcar que la meta era ofrecer una visión astronómica del universo incipiente a una escala física sin precedentes.
En cuanto a sus fines inmediatos, COSMOS-Web se ha propuesto abordar interrogantes fundamentales sobre las primeras etapas del cosmos, incluyendo tanto la observación directa de las galaxias formadas poco después del Big Bang como el estudio de los entornos en los que surgieron las primeras estrellas y agujeros negros. Sus datos permiten así rastrear el contexto más amplio donde aparecen estos objetos primordiales, superando anteriores limitaciones que solo permitían el análisis individual de los ejemplares más distantes y luminosos.
