Corresponde al lagarto terrestre más completo registrado hasta ahora para el Cretácico tardío en Sudamérica; el hallazgo brinda información fundamental para comprender la evolución de estos reptiles antes de la extinción masiva de ese período. La investigación se desarrolló dentro de un proyecto respaldado por la National Geographic Society.
Un equipo paleontológico internacional encabezado por científicos del CONICET halló en la provincia de Río Negro restos fósiles de un reptil que vivió hace unos 70 millones de años. Se trata del lagarto terrestre más completo conocido del Cretácico tardío, un período previo a la extinción masiva que eliminó a la mayoría de las especies, incluidos los dinosaurios.
El descubrimiento fue publicado en la revista Scientific Reports y aporta evidencia clave para comprender la evolución de los reptiles en los continentes del hemisferio sur. Los restos corresponden a una nueva especie denominada Paleoteius lakui, encontrada en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento Salitral Ojo de Agua.
Según detallaron los investigadores, el ejemplar medía poco más de 15 centímetros y presentaba un cráneo con pequeñas protuberancias y mandíbulas con numerosos dientes finos. Estas características indican que probablemente se alimentaba de insectos.
El paleontólogo Federico Agnolín, primer autor del estudio, explicó: “Los restos fósiles de animales pequeños son en general muy escasos. Particularmente, las lagartijas y lagartos, debido a su pequeño tamaño y su gran fragilidad, se fosilizan muy poco”. Y agregó: “El hallazgo de Paleoteius viene a llenar un vacío de decenas de millones de años”.
El análisis del fósil se realizó mediante microtomografía computada, una técnica que permitió reconstruir digitalmente su anatomía sin dañar los restos. Este trabajo se desarrolló en colaboración con especialistas de la Comisión Nacional de Energía Atómica.
Además, los investigadores utilizaron recursos computacionales de alto rendimiento para estudiar la posición evolutiva de la especie. Los resultados indican que pertenece al grupo Scincomorpha, aunque no encaja en ninguno de los linajes conocidos hasta ahora en Sudamérica.
En ese sentido, el estudio revela la existencia de linajes desconocidos de lagartos en el antiguo supercontinente Gondwana y amplía el conocimiento sobre la diversidad de reptiles en el hemisferio sur durante el Mesozoico.
El investigador Martín Ezcurra sostuvo: “El hallazgo de Paleoteius nos permite llenar uno de los vacíos más importantes en el registro fósil de los reptiles y nos abre el camino para mejorar nuestro entendimiento sobre cómo evolucionó el grupo antes de la extinción masiva”.
El proyecto contó con la participación de instituciones científicas nacionales e internacionales y el apoyo de la National Geographic Society.
