Un hallazgo clave para entender la vida antes de la extinción masiva
NewsITe
Un equipo internacional de paleontólogos identificó en la provincia de Río Negro una nueva especie de reptil que habitó la Patagonia hace unos 70 millones de años, en pleno Cretácico tardío. Se trata de Paleoteius lakui, considerado hasta el momento el lagarto terrestre más completo conocido para ese período geológico en el hemisferio sur.
El fósil fue descubierto en rocas de la Formación Allen, en el yacimiento de Salitral Ojo de Agua, una zona rica en restos de fauna prehistórica. La investigación fue liderada por especialistas del CONICET que trabajan en el Museo Argentino de Ciencias Naturales (MACN) Bernardino Rivadavia, y los resultados se publicaron en la revista científica Scientific Reports, de acceso internacional.
El hallazgo aporta información clave para reconstruir la diversidad de reptiles que vivieron en el sur del planeta poco antes de la gran extinción masiva que, hace unos 66 millones de años, eliminó a cerca del 75% de las especies de plantas y animales, incluidos todos los dinosaurios no avianos. En ese contexto, conocer cómo eran y cómo vivían los pequeños vertebrados terrestres ayuda a completar una parte poco documentada de la historia evolutiva.
Cómo era el pequeño reptil Paleoteius lakui
De acuerdo con la descripción de los investigadores, Paleoteius era un reptil de tamaño reducido, de algo más de 15 centímetros de longitud. Poseía un cráneo llamativamente ornamentado con pequeñas protuberancias óseas y mandíbulas provistas de numerosos dientes finos, simples y de forma bastante uniforme.
Ese tipo de dentición sugiere una dieta insectívora: los científicos plantean que el animal se alimentaba principalmente de insectos y otros invertebrados pequeños que habitaban los ecosistemas patagónicos del Cretácico tardío. Su cuerpo esbelto y la estructura de sus extremidades indicarían un estilo de vida terrestre, posiblemente activo y ágil.
“Los restos fósiles de animales pequeños son, en general, muy escasos. En este caso, tuvimos la suerte de encontrar una gran parte del esqueleto, con buena preservación del cráneo, lo que por primera vez brinda mucha información sobre la historia de estos reptiles en el Cono Sur”, señaló Federico Agnolín, primer autor del estudio e investigador del CONICET.
El grado de completitud del fósil permite comparar a Paleoteius lakui con otros lagartos extinguidos y actuales, y ubicarlo con mayor precisión dentro del árbol evolutivo de los reptiles escamosos, un grupo que incluye a lagartos y serpientes.
Reconstrucción digital y tecnología aplicada al fósil
Para estudiar el ejemplar sin dañar los delicados huesos, el equipo recurrió a técnicas de vanguardia. Mediante microtomografía computada, una tecnología similar a la utilizada en medicina pero con mayor resolución, se escanearon los restos fósiles y se obtuvo una reconstrucción digital detallada de su anatomía interna.
Los estudios se realizaron en colaboración con especialistas de la Comisión Nacional de Energía Atómica (CNEA), quienes aportaron el equipamiento y el conocimiento técnico necesarios. A partir de los datos obtenidos, los investigadores generaron modelos tridimensionales del reptil que facilitan el análisis anatómico y la comparación con otras especies, tanto vivas como extintas.
Además, se llevaron a cabo análisis filogenéticos —es decir, estudios de parentesco evolutivo— que demandan un uso intensivo de recursos informáticos. Para ello se utilizó la infraestructura del Centro de Computación de Alto Desempeño (CCAD) de la Universidad Nacional de Córdoba (UNC), un polo tecnológico que presta servicios a proyectos científicos de todo el país.
Gracias a la combinación de trabajo de campo, colecciones de museo y herramientas digitales de última generación, Paleoteius lakui se suma ahora al mapa de la biodiversidad perdida de la Patagonia y ofrece nuevas pistas sobre cómo era la vida en el extremo sur del mundo poco antes del final de la era de los dinosaurios.
